« À la Sainte-Catherine, tout bois prend racine » : pourquoi l'automne reste le meilleur moment pour planter

Dans les jardineries, les jeunes arbres arrivent en bottes, les racines emballées dans un sac ou dans de la paille humide. Ils ont l'air de bâtons. Plantés cet automne, ils seront pourtant plus vigoureux au printemps que leurs cousins achetés en pot en plein mois de mai. Le dicton de la Sainte-Catherine, le 25 novembre, a vu juste avant tout le monde.

Un dicton qui parlait d'abord de boutures

« À la Sainte-Catherine, tout bois prend racine. » Le proverbe ne visait pas d'abord les arbres de pépinière. À l'origine, c'est le bouturage qui avait le plus de chances de réussir à cette période, explique le réseau naturaliste Bourgogne-Nature : un rameau de bois sec, sans feuilles ni racines, piqué en terre, s'enracinait pendant l'hiver et débourrait au printemps. Avec le temps, la formule s'est étendue à toutes les plantations d'arbres et d'arbustes.

Le 25 novembre n'a rien d'une date couperet. Les guides de plantation des chambres d'agriculture et des parcs naturels régionaux parlent d'une fenêtre : la période de repos végétatif, de la chute des feuilles jusqu'à la fin de l'hiver. Certains plantent dès la fin octobre, d'autres attendent mars dans les régions aux hivers rudes. Le dicton sert surtout de rappel, et l'automne garde l'avantage.

Pourquoi l'automne donne une saison d'avance

Un arbre à feuilles caduques qui a perdu son feuillage vit au ralenti. Ses racines n'ont plus à alimenter les branches, elles sont moins sollicitées, et l'arrachage en pépinière comme la transplantation se passent mieux. Une fois en place, l'arbre reprend son développement racinaire tant que le sol n'est pas gelé.

Au printemps suivant, la sève repart vers les bourgeons, puis les feuilles, les fleurs et les fruits. Un arbre planté en hiver a eu le temps d'explorer sa nouvelle terre : il est plus apte à traverser la première sécheresse de l'été, résume Bourgogne-Nature. C'est tout l'intérêt de l'automne, quand le sol garde un peu de la chaleur de l'été et que les pluies reviennent.

Les plants à racines nues, cultivés en pleine terre puis arrachés à la saison, ne se vendent que pendant cette période. Le Parc naturel régional du Pilat conseille de les privilégier pour les haies : ils coûtent moins cher que les plants en conteneur et ont grandi en pleine terre. Les arbres en pot se plantent toute l'année en théorie, mais ils profitent eux aussi de l'automne.

La plantation, étape par étape

Plantez dès que possible après l'achat, et jamais par temps de gel, de neige, de vent fort ou sur un sol gorgé d'eau, recommandent les chambres d'agriculture. Un jour gris et doux convient très bien.

Commencez par le trou. Il doit être plus grand que le volume des racines, pour qu'elles s'étalent sans se replier, ce qui les ferait pourrir. Bourgogne-Nature suggère de creuser un volume égal à trois fois celui des racines et de séparer la terre de surface, plus riche, de celle du fond, puis de remettre un peu de terre de surface au fond du trou. Cette terre ameublie facilite l'enracinement des premières années.

Préparez ensuite les racines. Coupez au sécateur les extrémités cassées, sèches ou abîmées, c'est ce qu'on appelle les rafraîchir. Trempez-les ensuite dans un pralin, une boue d'eau, de terre et si possible de fumier ou de bouse : il améliore le contact des racines avec le sol et favorise leur reprise, explique le Parc du Pilat.

Placez l'arbre dans le trou, le collet (la limite entre tige et racines) au niveau du sol, ni enterré ni surélevé. Comblez avec la terre, tassez du pied puis arrosez abondamment, même s'il a plu : l'eau chasse les poches d'air autour des racines. Si l'arbre est haut ou exposé au vent, plantez le tuteur avant de reboucher le trou, pour ne pas blesser les racines.

Paillage et arrosage, l'assurance de la première année

Le paillage limite la concurrence des herbes et garde l'humidité au pied des jeunes plants. Pour une haie, le Parc du Pilat recommande une épaisseur de l'ordre de 20 centimètres de matériaux organiques, copeaux de bois grossiers, paille ou laine de mouton, renouvelés si besoin pendant trois ans. Vos feuilles mortes ramassées sur la pelouse font aussi un paillis gratuit au pied des arbustes.

L'été suivant, arrosez régulièrement, au moins une fois par mois pour une haie et plus souvent en cas de sécheresse. Une bonne quantité d'eau de temps en temps vaut mieux qu'un filet quotidien, qui garde les racines en surface. Dans une zone fréquentée par les lapins ou les chevreuils, une protection autour des troncs évite de retrouver les jeunes plants rongés au printemps.

Vos questions

Peut-on encore planter en décembre ou en janvier ?

Oui, tant que le sol n'est ni gelé ni détrempé. La plantation reste possible jusqu'à la fin de l'hiver. Plus elle est précoce, plus l'arbre a de temps pour s'enraciner avant l'été.

Faut-il mettre de l'engrais au fond du trou ?

Les guides consultés insistent surtout sur une terre ameublie et sur le pralin. Un engrais concentré au contact des racines peut les brûler. Un peu de compost bien décomposé mélangé à la terre de plantation suffit en général.