Signé à 5 h 15, l'armistice de 1918 n'a fait taire les armes qu'à 11 heures, et la guerre a tué jusqu'au bout

Chaque année, à 11 heures pile, les cloches sonnent et les villages se rassemblent devant leur monument aux morts. On imagine volontiers que les canons se sont tus à l'instant où les plénipotentiaires posaient leur stylo. Il n'en est rien. Le 11 novembre 1918, la paix est signée à l'aube, et la guerre continue de tuer jusqu'au milieu de la matinée.

Un wagon dans la forêt, un peu après 5 heures

La scène se passe dans la clairière de Rethondes, en forêt de Compiègne. Le maréchal Foch, commandant en chef des armées alliées, y a fait garer son train d'état-major. Les délégués se retrouvent dans un wagon-restaurant aménagé en salle de travail. Face à Foch et à l'amiral britannique Rosslyn Wemyss, la délégation allemande est menée par un civil, Matthias Erzberger, député du Zentrum, le parti catholique, âgé de 43 ans.

Les négociations ont commencé le 8 novembre. Elles s'achèvent dans la nuit du 10 au 11. La signature intervient vers 5 h 15 du matin, l'heure retenue par le musée de l'Armistice de Compiègne. Les historiens évoquent une fourchette de quelques minutes autour de ce moment, le temps de parapher les différentes pages. Foch refuse de serrer la main d'Erzberger, raconte The Irish Times.

Six heures écrites noir sur blanc

Pourquoi ne pas arrêter les combats sur-le-champ ? Parce que le texte lui-même en décide autrement. La clause I de la convention prévoit la « cessation des hostilités, sur terre et dans les airs, six heures après la signature de l'armistice ». Signé vers 5 heures, il entre donc en vigueur à 11 heures, heure française.

Ce délai laissait le temps de faire descendre l'ordre jusqu'aux premières lignes, sur un front qui s'étire de la mer du Nord à la frontière suisse. Le hasard du calendrier a fait le reste : la onzième heure du onzième jour du onzième mois, une date qui se retient sans effort et qui a fait le tour du monde.

Une dernière matinée meurtrière

Entre 5 heures et 11 heures, la guerre ne fait pas de pause. Dans plusieurs secteurs, des généraux alliés lancent encore des attaques pour gagner du terrain avant l'heure fatidique. Dans son livre consacré à cette journée, l'historien américain Joseph E. Persico estime à près de 11 000 le nombre de tués, blessés et disparus sur le front ouest le 11 novembre 1918, un bilan plus lourd, souligne-t-il, que celui du Débarquement du 6 juin 1944.

Du côté français, le 415e régiment d'infanterie se bat sur la Meuse, près de Vrigne-Meuse, dans les Ardennes. Les 9, 10 et 11 novembre, il compte 68 tués et 97 blessés. Parmi eux, Augustin Trébuchon, un Lozérien de 40 ans, soldat de première classe et estafette. Il porte un message à son capitaine quand une balle l'atteint à la tête, entre 10 h 45 et 10 h 55 selon les récits. Il est souvent présenté comme le dernier soldat français tué au combat, même si d'autres noms ont été avancés depuis.

Côté américain, Henry Gunther, du 313e régiment, tombe à 10 h 59 à Chaumont-devant-Damvillers, dans la Meuse, une minute avant le cessez-le-feu. Il est généralement cité comme le dernier mort de la guerre.

Le clairon de 11 heures

À 11 heures, dans le village de Dom-le-Mesnil, un clairon du même 415e régiment, Octave Delaluque, sonne le cessez-le-feu. En face, des clairons allemands lui répondent, rapporte The Irish Times. Le silence s'installe sur la Meuse. Le clairon de Delaluque est aujourd'hui associé au souvenir de cette minute où la guerre s'arrête enfin.

Un armistice, pas encore la paix

Un armistice est une suspension des combats, pas un traité. Celui de Rethondes est conclu pour 36 jours. Il est renouvelé à plusieurs reprises, jusqu'à la signature du traité de Versailles, le 28 juin 1919, qui met officiellement fin à la guerre avec l'Allemagne.

La date du 11 novembre, elle, s'installe très vite dans les mémoires. Dans les communes, les chrysanthèmes fleurissent les monuments aux morts au même titre qu'à la Toussaint. La loi du 24 octobre 1922 fait du 11 novembre un jour férié consacré à la commémoration de la victoire et de la paix.

Vos questions

Le wagon de l'armistice existe-t-il encore ?

Le wagon d'origine a été emporté en Allemagne en 1940, après qu'Hitler y a fait signer l'armistice de juin 1940 au même endroit, et il a été détruit pendant la guerre. Le musée de la clairière présente un wagon de la même série, aménagé comme l'original.

Pourquoi l'armistice est-il signé dans une forêt ?

La clairière de Rethondes offrait un lieu discret, à l'écart des villes et des journalistes, desservi par des voies ferrées où les trains français et allemand pouvaient stationner face à face.