Mélanger bicarbonate et vinaigre blanc : la mousse impressionne, le ménage n'y gagne rien

C'est l'expérience vedette des ateliers scientifiques pour enfants. Une cuillerée de bicarbonate au fond d'un verre, un trait de vinaigre, et la mousse déborde comme la lave d'un volcan miniature. L'affaire se gâte quand le volcan quitte la table du goûter pour l'évier, sur la foi d'une vidéo qui promet un nettoyant « deux en un ». Le vinaigre blanc et le bicarbonate de soude sont deux bons produits. Ensemble, ils passent leur temps à se neutraliser.

Dans le bol, deux produits qui s'annulent

Le vinaigre blanc est une solution d'acide acétique dans l'eau. Le bicarbonate de sodium (hydrogénocarbonate de sodium pour les chimistes) est une base faible : dissous, il donne un pH de 8 à 9, indique l'Anses. Au contact, ils réagissent molécule pour molécule et donnent de l'acétate de sodium, de l'eau et du dioxyde de carbone. La mousse, c'est ce gaz carbonique qui s'échappe, celui des bulles d'une eau gazeuse.

Imaginez du café brûlant et des glaçons versés dans la même tasse. Vous n'obtenez pas une boisson à la fois chaude et glacée, mais un café tiède. L'acidité qui aurait dissous le calcaire part dans la réaction, et les grains de bicarbonate, qui faisaient office d'abrasif doux, disparaissent en réagissant. Il reste surtout de l'eau et un sel, l'acétate de sodium (l'additif alimentaire E 262), qui ne ronge pas le calcaire et ne gratte rien.

D'après les masses molaires publiées par PubChem, la base de données chimiques des instituts américains de la santé, il faut 84 grammes de bicarbonate pour neutraliser 60 grammes d'acide acétique. Un litre de vinaigre affiché à 8 % d'acidité en contient environ 80 grammes. Quelque 112 grammes de bicarbonate suffisent donc à lui retirer tout pouvoir détartrant, en libérant jusqu'à une trentaine de litres de gaz. De quoi remplir trois seaux, sans rien nettoyer de plus. Quant à l'acétate de sodium, PubChem le signale, sous sa forme hydratée, dans des chaufferettes. Un allié des pieds froids, pas des hottes grasses.

Ce qui nettoie encore, c'est l'ingrédient en trop

Ceux qui jurent que leur mélange marche n'ont pas complètement tort, car personne ne dose à la molécule près. Avec beaucoup de vinaigre et une pincée de bicarbonate, il reste du vinaigre un peu moins acide, qui détartre encore. Un tas de bicarbonate arrosé de quelques gouttes donne une pâte humide, qui récure toujours. Le mélange travaille comme le plus abondant des deux, amputé de ce que l'autre lui a pris, donc moins bien qu'un produit seul.

Reste le grand classique, l'évier bouché. Le bouillonnement brasse un peu les dépôts et peut décrocher un film léger autour de la bonde. Mais la réaction se joue en quelques secondes, là où les produits se rencontrent, et le gaz file vers le haut au lieu de pousser sur le bouchon. Un paquet de cheveux tassé dans le siphon n'en sera guère dérangé. La ventouse ou le furet, que l'ADEME conseille de privilégier pour déboucher un évier, font bien davantage sans le moindre produit, tout comme le démontage du siphon au-dessus d'une bassine. Le volcan de l'évier rejoint ainsi le marc de café au pied des plantes au rayon des astuces plus partagées que vérifiées.

Le bicarbonate gratte plus qu'il ne dégraisse

Utilisé seul, le bicarbonate rend surtout service par son grain. Délayé avec un peu d'eau jusqu'à la consistance d'un dentifrice, il forme une pâte qui récure en douceur le fond d'une casserole brunie, un plat à gratin ou la porte du four. On le retrouve même dans des abrasifs dentaires, rappelle l'Anses. Sur une surface fragile ou brillante, testez d'abord un coin discret.

Sur la graisse, sa réputation est gonflée. Pour transformer un corps gras en savon, il faut une base forte comme la soude caustique, avec les risques de brûlure qui vont avec. Le bicarbonate en est très loin. Une poêle grasse demande un tensioactif comme le liquide vaisselle, que le grain du bicarbonate peut épauler sur les zones collées.

Côté odeurs, il neutralise au contact certaines molécules acides, comme l'acide butyrique et son odeur de rance. Pour le reste, la coupelle au fond du réfrigérateur ne remplacera jamais un coup d'éponge. Et si le linge sort du tambour en sentant le renfermé, soupçonnez plutôt le joint du hublot.

Le vinaigre fait fondre le tartre, bulle après bulle

Le vinaigre, lui, mérite sa réputation sur un terrain précis : le calcaire. Le tartre de la bouilloire et les traces blanches de la robinetterie sont faits en grande partie de carbonate de calcium, que l'acide acétique transforme en un sel soluble. Le dépôt part au rinçage.

Enroulez un chiffon imbibé de vinaigre autour d'un mousseur entartré et regardez de près. De fines bulles se forment sur le dépôt. C'est encore du gaz carbonique, issu d'une réaction cousine de celle du bol, en version lente et enfin utile. Quand elles cessent, soit le calcaire est parti, soit l'acide est épuisé.

L'ADEME le conseille pour la salle de bain, la cafetière ou les casseroles, en rappelant qu'il est acide et qu'il ne se mélange pas avec d'autres produits. Il irrite aussi les yeux et la peau quelle que soit sa concentration, ajoute l'Anses. Les gants ne sont pas une coquetterie.

Sur le marbre et avec la Javel, le vinaigre n'a rien à faire

L'acide qui dissout le tartre de la bouilloire s'attaque tout aussi volontiers à la pierre qui lui ressemble. Le marbre et les pierres calcaires, travertin compris, sont faits pour l'essentiel de carbonate de calcium, comme le tartre. Le vinaigre mord la surface et laisse des auréoles mates là où le poli brillait. Le jus de citron, acide lui aussi, ne fait pas mieux. Sur ces pierres, un nettoyant neutre ou de l'eau légèrement savonneuse suffit.

L'autre interdit est bien plus sérieux. Mélangés, vinaigre et eau de Javel dégagent très vite du chlore gazeux, et la chaleur comme les produits concentrés aggravent ce « coup de chlore », selon l'Anses. Les effets vont de la toux à la crise d'asthme, voire à l'œdème aigu du poumon dans les cas graves. Les emballages d'eau de Javel le disent noir sur blanc : pas de mélange avec un produit acide.

Vos questions

Et si on les passe l'un après l'autre, sans rincer ?

La réaction se fait sur la surface plutôt que dans le bol. Vous perdez la même chose, quelques secondes plus tard.

Le mélange est-il dangereux ?

Pas vraiment, puisqu'il ne produit que de l'eau, un sel et du gaz carbonique. Le vinaigre en excès reste irritant, et gare aux projections de mousse dans les yeux. Le vrai piège est le flacon fermé, que le gaz met sous pression. Et pour tout produit fait maison, l'Anses déconseille les anciennes bouteilles alimentaires, à l'origine d'accidents graves chez les enfants.