Marc de café au jardin : sa vraie place est au compost, plutôt qu'au pied des plantes

Le filtre de la cafetière déborde de marc chaque matin, et l'idée de le rapporter au potager vient toute seule. Les promesses ne manquent pas : il nourrirait la terre, l'acidifierait pour les myrtilles et ferait fuir les limaces. Depuis plus de vingt ans, des chercheurs ont pris ces recettes au sérieux, et toutes ne sortent pas indemnes de l'épreuve.

Au compost, un brun qui se range chez les verts

C'est le meilleur emploi du marc, et de loin. Le grain de café est une graine, riche en protéines, et le marc en contient encore plus de 10 %, rappelle Linda Chalker-Scott, horticultrice à l'université d'État de Washington. Son rapport carbone sur azote peut descendre à 11 pour 1, et l'université d'État de l'Oregon lui attribue 1 à 2 % d'azote. Malgré sa couleur de chocolat noir, le marc compte donc parmi les matières « vertes » du compost, celles qui apportent l'azote.

La dose fait toute la différence. Linda Chalker-Scott conseille de ne pas dépasser 20 % du volume du compost et observe qu'au-delà de 30 %, les résultats sont souvent mauvais. L'université de l'Oregon donne une recette facile à retenir, trois volumes de feuilles pour un de tonte fraîche et un de marc, le tout retourné une fois par semaine. Un volume sur cinq, on retombe pile sur 20 %. Les feuilles de l'automne arrivent à point, et elles rendent bien d'autres services au jardin.

En paillage pur, une croûte qui laisse l'eau dehors

Étalé en couche épaisse au pied des plantes, le marc dessine un joli massif bien noir. L'ennui vient de ses particules, très fines, qui se tassent vite, un peu comme la galette d'expresso qu'on fait tomber du porte-filtre. Selon Linda Chalker-Scott, elles forment alors une barrière qui freine l'eau et l'air, et elle déconseille le marc pur en paillis. L'eau d'arrosage glisse dessus.

La parade tient en deux couches. D'abord une fine pellicule de marc, un peu plus d'un centimètre au maximum, puis une dizaine de centimètres de paillis grossier par-dessus (feuilles, broyat, écorces), qui l'empêche aussi de sécher en surface, note l'université de l'Oregon. Curieusement, enfoui et mélangé à la terre, le même marc retient mieux l'eau, comme l'a mesuré une équipe de l'université de Melbourne, qui a pourtant d'autres reproches à lui faire.

Pour acidifier la terre, la cafetière ne suffit pas

C'est la croyance la plus tenace. Le café est acide en bouche, son marc devrait donc acidifier la terre et faire le bonheur des hortensias bleus, des azalées et des myrtilles. L'université d'État de l'Oregon parle même de mythe. Une fois infusé, le marc affiche un pH de 6,5 à 6,8, tout près de la neutralité, et le léger changement qu'il apporte au sol ne dure pas, précise Linda Brewer, spécialiste des sols de l'université.

Dans les expériences compilées par Linda Chalker-Scott, le pH du marc en décomposition allait de 4,6 à 8,4, de légèrement acide à plutôt alcalin, et bougeait avec le temps. Pour un rhododendron, mieux vaut compter sur une vraie terre de bruyère que sur le fond de la cafetière.

Limaces : la caféine tue, mais à des doses qu'aucune tasse n'atteint

L'histoire commence à Hawaï, avec des grenouilles. À Hilo, des chercheurs du ministère américain de l'Agriculture (USDA) cherchaient de quoi éliminer de petites grenouilles envahissantes, les coquis, quand ils sont tombés sur l'effet de la caféine sur les limaces et les escargots. Leur étude a paru dans Nature en juin 2002.

Dans des pots arrosés d'une solution à 2 % de caféine, les limaces sont sorties de terre, et 92 % étaient mortes au bout de deux jours. Dès 0,01 %, la caféine freinait leur appétit sans les tuer. Or une tasse de café soluble titre environ 0,05 % de caféine, d'après le compte rendu de HealthDay, et un café filtre un peu plus. Pour tuer, il faut un liquide 20 à 40 fois plus chargé qu'un café soluble.

Robert Hollingsworth, premier auteur de l'étude, jugeait alors « beaucoup trop tôt » de conseiller aux jardiniers d'arroser leurs plates-bandes de café. Le marc contient bien d'autres substances, rappelait-il, et s'il agit sur les limaces, ce n'est peut-être pas pour les mêmes raisons.

Les barrières ne font pas mieux. La Royal Horticultural Society britannique a cultivé 108 laitues, protégées ou non par des coquilles d'œufs, du ruban de cuivre, du gravier horticole, des écorces de pin ou des granulés de laine. Les plants protégés ont été aussi abîmés que les autres. Le marc ne figurait pas dans l'essai, mais l'idée du cordon protecteur en prend un coup. La RHS mise plutôt sur les prédateurs naturels, dont le hérisson, et l'automne est justement le bon moment pour l'aider.

Fourmis, pucerons, chats : la rumeur court plus vite que les preuves

À en croire les forums, le marc chasserait aussi les fourmis, les pucerons et les chats. La recherche sur le marc au jardin reste mince, souligne Linda Chalker-Scott, et aucune des sources institutionnelles consultées ne confirme d'effet sur les fourmis ou les pucerons.

Deux vertus ont plus de répondant. Les vers de terre consomment le marc et l'entraînent en profondeur, ce qui pourrait expliquer une meilleure structure du sol. Et dans certains essais, le marc a freiné des champignons responsables de pourritures et de flétrissements, comme Fusarium ou Pythium.

Mélangé frais à la terre, le marc freine la pousse

Le geste le plus simple, enfouir le marc tel quel, est aussi le moins conseillé. Une étude de l'université de Melbourne, publiée en 2016, l'a testé sur cinq plantes (brocoli, poireau, radis, pensée et tournesol), dans trois types de sols, à des doses de 2,5 à 25 %. Toutes ont moins bien poussé avec du marc frais, et d'autant moins que la dose montait. Ni le pH ni l'azote ne suffisaient à l'expliquer, et les auteurs penchent pour un effet toxique direct sur les plantes.

L'université de l'Oregon ajoute deux garde-fous. Les micro-organismes qui décomposent le marc accaparent l'azote du sol, d'où le conseil d'apporter en même temps du fumier composté ou de la tonte. Et les résidus de caféine peuvent freiner la germination et la croissance de certaines plantes. Pour Linda Brewer, les gens sont en général trop enthousiastes, et elle raconte avoir vu un carré surélevé ruiné par un excès de marc.

Inutile pour autant de bannir le marc des jardinières, à condition de le faire passer d'abord par le compost. Les Master Gardeners de l'université de Californie notent même que le marc composté peut remplacer un fumier riche en azote. Pour les semis, en revanche, laissez la cafetière à la cuisine.

Vos questions

Le marc des capsules va-t-il au compost ?

Oui, une fois la capsule vidée et triée selon les consignes de votre commune. Gare aux capsules en plastique dit biodégradable (PLA) : d'après l'administration de l'environnement du Luxembourg, elles ne se dégradent pas dans un compostage normal et n'ont rien à faire dans le bac à biodéchets.

Le marc fait-il un bon engrais pour les plantes d'intérieur ?

Pas vraiment. Selon l'université de l'Oregon, il contient trop peu de potassium, de phosphore ou de magnésium pour couvrir les besoins des plantes. Un engrais adapté aux plantes vertes fera mieux l'affaire.