Purger ses radiateurs avec un gobelet, pas un seau : l'eau noire du circuit protège vos tuyaux

Le chauffage vient de redémarrer pour la saison. Vous posez la main sur le radiateur du salon : brûlant en bas, à peine tiède en haut. Puis un glouglou sort du mur, comme un estomac qui digère. Le radiateur n'est pas en panne. Il héberge une bulle d'air, et une clé carrée suffit à la mettre dehors.

Une bulle qui finit toujours au même endroit

L'eau d'un chauffage central contient de l'air dissous, surtout quand elle est neuve, après un remplissage ou un appoint. Or un liquide retient moins bien les gaz quand il chauffe. Regardez une casserole d'eau sur le feu : bien avant l'ébullition, de petites bulles s'accrochent au fond. C'est l'air qui s'en va. Dans vos tuyaux, la scène se rejoue à chaque montée en température.

Plus légères que l'eau, ces bulles terminent leur course au point le plus haut du radiateur, comme celle du niveau à bulle du maçon. Elles s'y regroupent en une poche que l'eau chaude ne peut plus remplir. Le haut reste froid, et l'eau qui bouscule ce coussin d'air fait du bruit. S'ils contiennent de l'air, les radiateurs « chauffent mal ou pas du tout et sont bruyants », résume l'ADEME.

Chauffer d'abord, purger une heure plus tard

On commence, contre toute attente, par allumer le chauffage. SuisseEnergie, le programme de l'Office fédéral de l'énergie suisse, conseille de faire tourner l'installation jusqu'à ce qu'elle soit bien chaude, puis d'arrêter la circulation et d'attendre une heure. Pendant ce temps, l'eau chaude lâche son air, les bulles montent et la poche se forme sagement sous la vis. La fiche suisse remet ensuite la pompe en marche pendant la purge, quand d'autres guides font purger chauffage coupé. Dans le doute, posez la question à votre chauffagiste.

Sortez une clé de purge carrée (certains purgeurs se manœuvrent au tournevis plat), un récipient, un chiffon et des gants, car l'eau qui sort peut être très chaude, surtout sur une installation ancienne, prévient SuisseEnergie. Ouvrez en grand les robinets thermostatiques, souvent sur la position 5, pour que chaque radiateur reste bien dans la boucle. Repérez ensuite le purgeur. D'après l'ADEME, il se loge en haut du radiateur, du côté opposé à l'arrivée d'eau.

Du rez-de-chaussée vers les combles

L'ordre de passage compte. La fiche suisse fait commencer par le radiateur le plus bas, en général au rez-de-chaussée, puis monter jusqu'au dernier étage. Elle ne dit pas pourquoi, mais on devine la logique : l'air délogé en bas tend à migrer vers les étages, visités en dernier. Sur un même niveau, partir du radiateur le plus proche de la chaudière est une habitude courante, pas une règle.

Le geste lui-même tient en quatre temps :

1. Placez le gobelet sous la vis et le chiffon autour.
2. Tournez doucement la clé dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, sans dévisser la vis jusqu'au bout.
3. Laissez l'air s'échapper en sifflant.
4. Refermez dès qu'il ne sort plus que de l'eau, en filet régulier, sans bulles ni crachotements.

Pour dix radiateurs, SuisseEnergie table sur 45 minutes environ, soit quelques minutes par appareil.

Cette eau noire qui protège vos tuyaux

Puisque l'eau qui sort est noire et sent mauvais, on est tenté d'en laisser couler un seau pour « nettoyer ». Surtout pas. Cette eau sombre tourne en circuit fermé et a perdu son oxygène. SuisseEnergie la décrit comme « dégazée » et rappelle qu'elle protège les conduites de la corrosion. Chaque litre perdu doit être remplacé par de l'eau neuve, chargée d'air, donc d'oxygène. Or c'est précisément l'excès d'oxygène qui produit des dépôts de boue puis de la rouille, selon suissetec, l'association suisse et liechtensteinoise de la technique du bâtiment. En voulant rincer, vous fabriquez la bulle de l'an prochain, et la boue avec.

Le manomètre de la chaudière a le dernier mot

Purger retire un peu d'eau du circuit, donc un peu de pression. Avant de relancer, allez voir le manomètre de la chaudière, ce petit cadran souvent doté d'une zone verte. L'eau se dilate en chauffant, si bien que l'aiguille grimpe avec la température : comparez toujours vos relevés à chaleur égale. La notice d'une chaudière murale courante fixe la pression de service en fonctionnement normal « entre 1 et 2 bars », sauf valeur plus élevée indiquée par l'installateur, et demande de ne rajouter de l'eau que lorsque l'appareil est froid. Quant aux 3 bars, on ne les dépasse jamais, même eau à pleine température. C'est le seuil où la soupape de sécurité s'ouvre.

La bonne valeur dépend de la hauteur de votre installation, car la pression sert d'abord à hisser l'eau jusqu'au radiateur le plus haut. SuisseEnergie compte 1 bar pour 10 mètres de hauteur de bâtiment, plus la pression du vase d'expansion, soit environ 2 bars pour un bâtiment de trois à quatre étages. Les plongeurs vivent la même physique dans l'autre sens, avec environ 1 bar de plus tous les 10 mètres de profondeur. Si l'aiguille est sous la zone conseillée, attendez que la chaudière soit froide, ouvrez doucement le robinet de remplissage et refermez à la bonne valeur. Relancez, puis vérifiez à la main que chaque radiateur chauffe de haut en bas.

En chauffage collectif, la pression se règle en chaufferie. L'ADEME compte bien la purge parmi les gestes du copropriétaire, mais des écarts de température marqués et systématiques entre pièces ou entre logements relèvent du syndic, qui fera équilibrer le réseau.

Une fois par an, ou quand le radiateur le demande

L'ADEME conseille d'ouvrir les purgeurs en début de saison de chauffe. SuisseEnergie, plus souple, fait purger en automne les radiateurs qui gargouillent ou ne chauffent qu'en partie, et l'ensemble tous les trois ans, quoi qu'il arrive. Entre les deux, posez la main sur chaque radiateur au premier jour de chauffe et sortez la clé pour ceux qui restent froids en haut ou qui chantent.

Une purge régulière peut réduire la consommation « jusqu'à 15 % », avance SuisseEnergie. Prenez le « jusqu'à » au sérieux : sans air à chasser, rien à gagner. Sur un radiateur qui chauffe déjà de haut en bas, ouvrir la vis ne rapporte guère qu'un peu d'eau noire sur le parquet. L'intérêt est ailleurs, et bien concret. Un radiateur plein d'eau chauffe avec toute sa surface, et personne n'est tenté de pousser le thermostat pour compenser. Pour la consigne elle-même, voyez la bonne température pièce par pièce selon l'ADEME.

Vos questions

Faut-il purger un radiateur électrique ?

Non. Il n'est relié à aucun circuit d'eau et n'a pas de purgeur. Les modèles à inertie fluide contiennent bien un liquide, mais il est scellé en usine.

Mon radiateur reste froid après la purge, que faire ?

Vérifiez que son robinet thermostatique est ouvert, puis contrôlez la pression. Si rien ne change, soupçonnez des boues ou un réseau mal équilibré, et passez la main à un professionnel.