Un village de la Somme s'appelle Y, tout court, et en 1166 on l'écrivait déjà d'une seule lettre

Au 1er janvier 2026, la France compte 34 875 communes, d'après le Code officiel géographique de l'Insee. Certaines traînent des noms à rallonge, la plupart se contentent d'un mot. Une seule tient en une lettre. Elle s'appelle Y, rien avant, rien après, de quoi remplir une adresse sur une enveloppe en un temps record. On la trouve dans l'est de la Somme, au milieu des champs, et ce nom minuscule porte une histoire qui remonte au XIe siècle.

87 habitants, 2,73 km² et une seule lettre sur le panneau

Au recensement de 2023, l'Insee y a compté 87 habitants et 43 logements, dont 34 résidences principales, sur un territoire de 2,73 km². Le village se trouve à 9 km au nord-ouest de Ham, à une quinzaine de kilomètres de Péronne, et fait partie de la communauté de communes de l'Est de la Somme.

Sa courbe démographique raconte un lent effacement. Le dictionnaire topographique de la Somme publié par Jacques Garnier entre 1867 et 1878 lui attribuait 234 habitants. L'Insee en dénombre 116 en 1968, puis 80 en 2007, le point le plus bas de sa série, avant une petite remontée à 93 en 2012. Entre-temps, la Grande Guerre est passée par là. Le village a été détruit pendant le conflit, rappelle le géographe Roger Brunet dans son inventaire France, le trésor des régions.

Le même Roger Brunet donne aux habitants deux gentilés au choix, les Yssois ou les Ypsiloniens. Le second est un clin d'œil savant. Il emprunte le nom grec de la lettre, l'upsilon, quand le français, lui, dit « i grec ».

En 1166, on écrivait déjà I, une lettre toute droite

Ce nom minimaliste n'a rien d'une fantaisie moderne. Le dictionnaire de Garnier, qui recense les formes anciennes trouvées dans les archives, cite une « villa Iei » qu'il date de 1050, d'après un acte de Guy, évêque d'Amiens, publié dans la Gallia christiana. En 1166, dans un texte de Baudouin, évêque de Noyon, le nom ne fait plus qu'une lettre : I. Au XIIIe siècle, un registre de Philippe Auguste écrit Hy, et l'érudit De Cagny relève même un Yerba, qui ne doit évidemment rien au maté. La graphie actuelle apparaît en 1241-1242, dans le cartulaire de Noyon.

Faites le calcul. Hormis ces quelques graphies plus longues du XIIIe siècle, le nom tient en un seul caractère depuis plus de huit siècles et demi.

Aucun document n'explique pourquoi le Y a pris la place du I. On sait seulement que cette lettre avait du prestige à l'écrit. Le Dictionnaire de l'Académie française note que le mot « roi » s'est écrit « roy » « en raison de la connotation noble qu'avait le y ». De là à imaginer que le village s'est anobli d'un coup de plume, il y a un pas que les documents ne permettent pas de franchir.

Derrière Y, peut-être le domaine d'un certain Ido

Sur le sens premier du mot, avant qu'il ne fonde, la prudence s'impose. Garnier signale une forme latine, Iacum, relevée par De Cagny mais non datée. Elle évoque le suffixe -acum, d'origine gauloise, qui désignait un lieu ou un domaine et qu'on retrouve dans une foule de noms de lieux. Une reconstruction proposée pour Y part d'une forme Idiacum, le domaine d'un certain Ido, nom de personne d'origine germanique. Au fil des siècles, le mot se serait usé jusqu'à ne garder qu'un son, « i ».

Le conditionnel est de rigueur. Cet Ido est déduit du nom lui-même, et la plus ancienne forme connue, ce Iei du XIe siècle, est déjà très érodée. Les noms de lieux gardent la mémoire de prononciations disparues, un peu comme nos nombres gardent celle de vieilles façons de compter, de quatre-vingts à nonante.

Un point, au moins, ne fait pas débat. Inutile de chercher sur place un carrefour en forme de Y pour expliquer le nom. En 1166, il s'écrivait I, un simple trait vertical.

Treize communes à deux lettres, d'Eu à Oô

Une lettre, c'est un record en solitaire. Avec deux, on forme déjà un petit club. Le Code officiel géographique 2026 en recense treize : Sy (Ardennes), By (Doubs), Bû (Eure-et-Loir), Oô (Haute-Garonne), Oz (Isère), Ri (Orne), Uz (Hautes-Pyrénées), Py et Ur (Pyrénées-Orientales), Gy (Haute-Saône), Eu et Ry (Seine-Maritime), Us (Val-d'Oise). Deux d'entre elles portent un accent circonflexe, ce qui fait beaucoup de chapeaux pour si peu de lettres.

Toutes ne sont pas des hameaux. Eu compte 6 499 habitants en 2023, Bû 2 077 et Us 1 374. À l'autre extrême, Uz n'en a que 37, Sy 58, By 79 et Py 83. Avec ses 87 habitants, Y n'est même pas la moins peuplée du lot.

Le club perd parfois des membres, absorbés par les communes nouvelles. Ay, dans la Marne, est devenue en 2016 une commune déléguée d'Aÿ-Champagne. Fa, dans l'Aude, a connu le même sort en 2019 au sein de Val-du-Faby. Us, elle, a changé de numéro sans bouger d'un mètre. Rattachée à la Seine-et-Oise sous le code 78625, elle est devenue 95625 le 1er janvier 1968, à la naissance du Val-d'Oise.

45 caractères dans la Marne, et pourtant un record partagé

À l'autre bout du classement trône Saint-Remy-en-Bouzemont-Saint-Genest-et-Isson, dans la Marne, avec 470 habitants en 2023, plus de cinq fois la population d'Y. On lui prête volontiers « 45 lettres ». Le compte est plus subtil. Le nom aligne 45 caractères, dont 7 traits d'union, et les lettres, elles, ne sont que 38.

Or une commune de Haute-Saône en aligne exactement autant. Beaujeu-Saint-Vallier-Pierrejux-et-Quitteur, 921 habitants, ne compte que 5 traits d'union, soit 43 caractères. Son nom s'est allongé le 31 décembre 1972, quand Beaujeu-Saint-Vallier-et-Pierrejux a fusionné avec Quitteur. Selon qu'on compte les signes ou les lettres, la Marne gagne seule ou partage la première place.

Le record a même déjà été égalé au caractère près. De 1973 à 1984, l'Isère a abrité Saint-Vincent-de-Mercuze-Sainte-Marie-du-Mont, avec 45 caractères et 38 lettres, un ex aequo parfait avec la championne marnaise. La fusion a été défaite au 1er janvier 1984. Dans le Calvados, Saint-Germain-de-Tallevende-la-Lande-Vaumont, 44 caractères mais 38 lettres elle aussi, s'est fondue en 2016 dans Vire Normandie. Entre 1973 et 1984, quatre communes se partageaient donc la barre des 38 lettres.

Les records de longueur vont et viennent au gré des fusions. Celui d'Y ne peut pas être battu, puisqu'on ne fera jamais plus court qu'une lettre. Il ne tomberait que si la commune changeait de nom, par exemple en fusionnant un jour avec une voisine. Sur un clavier AZERTY, le Y a pour voisins le T et le U. Sur la carte de France, il n'a aucun semblable.

Vos questions

Combien de communes compte la France ?

34 875 au 1er janvier 2026, selon le Code officiel géographique de l'Insee. Elles étaient 36 658 au 1er janvier 2015, avant la vague de fusions en communes nouvelles.

Où se range Y dans la liste officielle ?

Son code Insee est 80829, le 80 désignant la Somme. Parmi les communes actuelles, Y suit Woirel (80828) et précède Yvrench (80832). Les deux numéros intermédiaires ont leur propre histoire : 80830 appartient à Yaucourt-Bussus, devenue en 2025 commune déléguée de Bussus-lès-Yaucourt, et 80831 fut celui d'Ytres, passée dans le Pas-de-Calais en 1971.