Bulbes de printemps : en octobre, ouvrez d'abord le filet de narcisses, la tulipe peut attendre novembre

Mi-octobre, même rituel au potager. Entre deux brouettes de feuilles mortes (on a raconté ici tout ce qu'on peut en faire), je vide les filets de bulbes sur la table du jardin pour faire l'inventaire. Narcisses, crocus, tulipes, tout ce petit monde a l'air prêt à partir ensemble. C'est trompeur, car certains supportent bien plus mal que d'autres d'attendre dans un sachet.

Le narcisse est pressé, la tulipe a tout son temps

La Royal Horticultural Society (RHS), la grande société d'horticulture britannique, veut voir narcisses, crocus et jacinthes en terre de préférence avant la fin septembre. Un bulbe planté trop tard ou stocké trop longtemps risque de mal fleurir, et le narcisse (genre de la jonquille) se conserve moins bien que la tulipe, note-t-elle. Si vos filets traînent au garage, ouvrez d'abord celui des narcisses : planté après la mi-novembre, le bulbe peut perdre vite en vigueur.

La tulipe fait bande à part. Sa fiche de culture va de septembre à novembre, et le guide général de la RHS la renvoie même en novembre. C'est la seule qui peut flâner. Les alliums, eux, vont en terre du début au milieu de l'automne. Ces dates valent pour le climat britannique, ajustez-les à votre région.

Le perce-neige, vendu sec, se dessèche très facilement. Achetez-le dès sa mise en rayon et plantez-le dans la foulée.

Deux à trois fois sa hauteur, la pointe vers le ciel

La règle tient sur la lame d'un transplantoir. Pour la RHS, la plupart des bulbes se plantent à deux ou trois fois leur hauteur, si bien qu'un bulbe de 5 cm file au fond d'un trou de 10 à 15 cm. Trois fois pour le narcisse, deux à trois pour la tulipe, et davantage là où les hivers sont très froids. Pointe en haut, base plate en bas.

Ce n'est pas du zèle. Trop près de la surface, le bulbe tend à se diviser en une ribambelle de petits bulbes trop menus pour fleurir, écrit la RHS, pour le narcisse comme pour la tulipe. Quand une touffe ne fait plus que des feuilles, soupçonnez la profondeur, ou des bulbes trop serrés qu'il faut diviser.

Côté recettes précises, la RHS donne 10 cm pour la jacinthe, 7 à 10 cm pour les petits crocus botaniques et environ quatre fois le diamètre du bulbe pour l'allium.

Une terre qui s'égoutte, sinon le bulbe pourrit

La plupart des bulbes rustiques, tulipes et narcisses en tête, viennent de régions aux étés secs et réclament du soleil et un sol qui draine bien, rappelle la RHS. Un bulbe qui passe l'hiver dans une cuvette d'eau finit comme une échalote oubliée au fond d'un bac à légumes humide.

Dans un coin argileux où les flaques s'attardent, allégez la terre avec du compost, comme la RHS le conseille pour les sols lourds, ou passez à la butte ou au pot. Pour les tulipes en pot, elle conseille trois volumes de terreau universel sans tourbe pour un volume de gravillons.

Trois étages de bulbes dans un seul pot

Pour un balcon, c'est la formule la plus spectaculaire. La RHS l'appelle « bulb lasagne » : deux ou trois couches de bulbes dans le même pot.

Le montage obéit à une règle simple : les gros en bas, les petits en haut. Dans un pot d'au moins 30 cm de large et de profondeur, posez sur au moins 10 cm de terreau les plus gros bulbes, ceux qui fleurissent le plus tard (tulipes ou narcisses tardifs), espacés d'environ un doigt. Couvrez, puis placez des bulbes plus petits et plus précoces, comme des narcisses nains. Les crocus coiffent le tout, sous 5 à 10 cm de terreau, en laissant au moins 2 cm sous le bord. Chaque floraison masque ensuite le feuillage fané de la précédente.

Après le spectacle, la RHS conseille de replanter ces bulbes au jardin. Comme les tulipes de massif refleurissent souvent mal la deuxième année, elle suggère de recaser les anciennes dans des massifs moins en vue et de garder les neuves pour la porte d'entrée. L'anti-gaspi y trouve son compte.

L'écureuil adore la tulipe et boude le narcisse

Planter des bulbes, c'est aussi garnir un buffet. Bulbes de tulipe et cormes de crocus figurent parmi les mets favoris de l'écureuil gris, selon la RHS. Cet écureuil venu d'Amérique du Nord est presque absent du continent, hors de quelques régions d'Italie, mais le roux, précise-t-elle, peut lui aussi faire des dégâts. Le narcisse fait au contraire partie des bulbes que l'écureuil évite. Intercalez-en parmi vos tulipes pour limiter les pertes.

La parade de base reste le grillage, posé à plat sur la plantation et retiré dès que les feuilles sortent, car le bulbe en croissance intéresse beaucoup moins l'écureuil. Autre option, enterrer les bulbes dans un panier pour plantes aquatiques coiffé de grillage. Quant aux répulsifs, ils ne protègent que peu de temps.

En France, l'écureuil roux est une espèce protégée (arrêté du 23 avril 2007) : on ne le piège pas, on lui barre la route. Tendez bien le grillage et vérifiez qu'il n'a pas de trou, insiste la RHS, pour qu'aucun oiseau ni autre animal ne s'y prenne. Pensez au hérisson, protégé lui aussi, qu'on peut aider à passer l'hiver.

Le feu de la tulipe se repère dès l'ouverture du filet

On lit souvent qu'il faut attendre que la terre ait refroidi pour planter les tulipes, à cause du feu de la tulipe. La fiche que la RHS consacre à cette maladie ne cite pourtant pas la date de plantation parmi les moyens de lutte.

Le coupable, Botrytis tulipae, est un proche parent du champignon de la pourriture grise. Il tord les jeunes feuilles et les crible de taches brunes, jusqu'à leur donner un aspect roussi dans les cas graves, d'où son nom. Ses sclérotes, de petits grains noirs, peuvent contaminer le sol plusieurs années et se nichent aussi dans les écailles externes du bulbe.

Écartez donc tout bulbe qui porte ces points noirs ou des traces de pourriture, et plantez espacé, dans un endroit aéré, car l'entassement entretient l'humidité. Si la maladie a frappé, la RHS demande d'attendre au moins trois ans avant de remettre des tulipes au même endroit.

De février à juin, un printemps qui se prépare maintenant

Mélanger les espèces, c'est étaler la floraison sur des mois. D'après les fiches de la RHS :

• le crocus ouvre le bal en février et mars avec Crocus tommasinianus, en mars pour les hybrides hollandais ;
• le narcisse, en associant plusieurs espèces, fleurit de février au début du mois de mai ;
• la jacinthe plantée dehors s'épanouit en mars et en avril ;
• la plupart des tulipes s'ouvrent du milieu à la fin du printemps ;
• la plupart des alliums ferment la marche en mai et en juin, et leurs feuilles fanent au moment même où ils fleurissent.

Après la floraison, laissez le feuillage jaunir, environ six semaines pour le narcisse comme pour la tulipe, et ne le nouez pas : selon la RHS, ce nœud peut priver le bulbe de fleurs l'année suivante. Ces feuilles avachies ne sont pas jolies, mais elles rechargent le bulbe.