Le radiateur à bougies en terre cuite chauffe à peu près comme un invité de plus au salon

Aux premières soirées fraîches, la même vidéo refait surface. Deux pots de fleurs en terre cuite emboîtés, retournés au-dessus de quatre bougies chauffe-plat, et une voix ravie qui promet de chauffer une pièce pour quelques centimes. L'objet est joli, il sent la débrouille et la cire tiède. Il réchauffe surtout les mains de la personne qui filme.

Un chauffe-plat, c'est 30 à 40 watts

La puissance d'une bougie se mesure avec une balance de cuisine. Le laboratoire national de métrologie britannique (NPL) en a fait une expérience pour les familles. On pèse la bougie, on la laisse brûler deux heures, on la repèse. Chaque gramme de cire disparu a libéré environ 43 000 joules, qu'on divise par la durée en secondes pour obtenir des watts. Dans l'exemple du laboratoire, 6 g envolés en deux heures donnent 36 W.

Un chauffe-plat ordinaire, vendu pour quatre heures environ, contient de l'ordre de 10 à 12 g de cire (pesez-en un). Il tourne donc entre 30 et 40 W. Sa flamme a beau approcher 1 400 °C en son point le plus chaud (valeur retenue dans une étude du NIST, l'institut américain des normes), température et quantité de chaleur font deux. Une baignoire à 37 °C contient bien plus de chaleur qu'une tasse de thé brûlant. La flamme d'une bougie, c'est la tasse.

Pour égaler un petit radiateur électrique de 1 000 W, il faudrait une trentaine de chauffe-plats allumés à la fois, renouvelés toutes les quatre heures. Le montage viral à quatre bougies plafonne autour de 120 à 160 W. C'est à peu près ce que dégage un adulte assis sur le canapé (l'INRS compte un métabolisme de repos de 120 W pour un homme de 80 kg). Allumer le radiateur à bougies revient à inviter quelqu'un de plus à la soirée. Agréable, pas décisif.

La terre cuite est une tirelire, pas un salaire

Le pot ne « démultiplie » rien du tout. Il ne brûle pas et ne consomme rien, il ne peut donc pas produire d'énergie. C'est le premier principe de la thermodynamique appliqué au rayon jardinage : tout ce qui sort du montage vient de la cire.

La terre cuite se contente de stocker. Au début, elle confisque une part de la chaleur pour monter en température. Une fois chaude, elle rend ce qu'elle reçoit, puis vide sa réserve quand les bougies s'éteignent. Pas un joule de gagné. Et la réserve est maigre. Les règles thermiques du bâtiment retiennent pour la terre cuite des briques 1 000 joules par kilo et par degré. Un pot d'un kilo chauffé de 100 °C emmagasine donc moins du quart de l'énergie contenue dans un seul chauffe-plat.

Le pot change seulement la répartition. Sans lui, l'air chauffé file droit au plafond. Avec lui, une surface chaude rayonne autour de la table et les mains tendues la sentent, d'où l'impression que « ça marche ». Le montage fait un chauffe-mains honnête. Le reste de la pièce ne reçoit que les mêmes 120 à 160 W.

Au kilowattheure, la cire n'a rien d'une affaire

Un kilo de paraffine libère à peu près 12 kWh. Au tarif Bleu en option Base, le kilowattheure coûte 0,2001 € TTC depuis le 1er août 2026 pour une puissance souscrite de 3 ou 6 kVA, et un radiateur électrique classique transforme en chaleur tout ce qu'il consomme. La même chaleur vous coûterait donc environ 2,40 € d'électricité. L'abonnement, payé de toute façon, n'entre pas dans le calcul.

Un paquet de 100 chauffe-plats de 10 à 12 g contient 1 à 1,2 kg de cire. Pour battre le radiateur, il devrait coûter moins de 2,40 à 2,90 € environ. Regardez l'étiquette du vôtre. Reste un détail que le prix n'affiche pas : seul le radiateur a un thermostat. La bougie brûle à plein régime jusqu'au bout, que la pièce soit à 15 ou à 22 °C.

Serrées sous un pot, les bougies se chauffent entre elles

Ces petites bougies sont faites pour brûler seules. En 2023, RISE Fire Research, branche norvégienne de l'institut suédois RISE, en a allumé des groupes entiers pour la protection civile norvégienne. Six bougies collées ont fait grimper la température au milieu du groupe jusqu'à 56 °C, contre 29 °C quand elles étaient espacées de 10 cm. Avec 36 chauffe-plats en paraffine serrés, tout a basculé au bout d'une heure vingt : les flammes se sont rejointes en une seule, haute d'environ 30 cm, qui a brûlé près d'une heure.

Chauffée par ses voisines, la cire fondue dégage de plus en plus de vapeurs. Une fois la cire au-delà de son point d'éclair, que l'étude du NIST situe entre 204 et 271 °C pour la paraffine, ces vapeurs peuvent s'enflammer au-dessus du godet. Sous un pot, la chaleur a encore moins d'endroits où s'échapper.

Fin novembre 2022, à Derby, en Angleterre, un de ces chauffages maison a mis le feu à un appartement et fait évacuer une cinquantaine de résidents. Selon les pompiers du Derbyshire, la chaleur des chauffe-plats avait fragilisé les supports en terre cuite placés dessous. Le montage s'est effondré, la cire fondue s'est enflammée. Pour eux, une bougie ne doit servir qu'à ce pour quoi elle a été conçue.

Suie, benzène et vapeur d'eau au menu du salon

Selon Santé.fr, le portail public de santé, brûler des bougies libère du benzène, du formaldéhyde, de l'acroléine, des particules fines et des oxydes d'azote. C'est bien moins que l'encens, mais ces émissions ont tendance à s'attarder. Le site conseille d'ouvrir grand au moins dix minutes après usage, donc de faire entrer le froid qu'on voulait chasser.

Une cuillère froide passée dans la flamme d'une bougie en ressort noire. Le métal refroidit la flamme, qui brûle mal et dépose sa suie. Quand les flammes lèchent la terre cuite encore froide, au démarrage, le pot joue le même rôle. Or le monoxyde de carbone naît d'une combustion incomplète, rappelle Santé.fr, qui demande de ne jamais se chauffer avec un appareil qui n'est pas prévu pour ça. Un pot de fleurs sur des bougies en est un parfait exemple.

Détail plus inattendu, la paraffine est faite de carbone et d'hydrogène, et l'hydrogène finit en eau. Chaque gramme de cire brûlée relâche ainsi environ 1,3 g de vapeur, petit supplément offert à la buée du matin sur les fenêtres.

Pour avoir moins froid, gardez plutôt vos 100 watts

Si le salon est frais, vous transportez déjà un chauffage d'une centaine de watts : vous-même. Plaid, pull et grosses chaussettes ne produisent rien non plus, mais ils gardent cette chaleur contre vous, sans allumette ni surveillance.

La sensation de froid vient aussi des murs et des vitres, vers lesquels votre peau rayonne. Fermez volets et rideaux à la tombée de la nuit, bouchez les filets d'air sous les portes sans toucher aux entrées d'air, dégagez les radiateurs, et visez la bonne température pièce par pièce. Quant au radiateur à eau tiède en haut et chaud en bas, il réclame une bonne purge, pas le renfort d'un pot de fleurs.

Vos questions

Avec plus de bougies, ça chauffe davantage ?

Un peu, chaque chauffe-plat ajoutant ses 30 à 40 W. Mais c'est en multipliant et en serrant les bougies qu'on recrée la flambée observée par RISE.

Pendant une coupure de courant, le montage peut-il dépanner ?

Avec quatre bougies, à peine la chaleur d'une personne de plus. Mieux vaut se regrouper dans une seule pièce, porte fermée, sous les couvertures, et s'éclairer à la lampe de poche plutôt qu'à la bougie.